塔斯马尼亚袋獾,战胜癌症的魔鬼

塔斯马尼亚袋獾（Sarcophilusharrisii）是世界上最大的肉食性有袋动物。尽管它被赋予了“最大的”称号，但它更像是一只邪恶版的小熊猫，具有可以张开80度大直角的下巴，随时准备咬掉你的手指。有趣的是，野生的袋獾在面对人类时通常表现得温顺冷静，而在圈养条件下，它们对人类表现出更强的攻击性。研究人员猜测圈养条件下的袋獾不得不保持清醒以应对游客的到来，这可能是攻击性增强的原因。

因此，如今塔斯马尼亚袋獾普遍被称为“魔鬼”或“恶魔”，早期探险家给它们起的第一个名字是“别西卜的小狗”，甚至在19世纪升级为“撒旦肉食爱好者”、“熊恶魔”等。袋獾的外形确实具有熊的一些特征，如圆耳朵和胸前的月牙状斑纹，而其牙齿、下巴和咬合力与鬣狗相似，这是一种趋同进化的例子。虽然袋獾的体重相对较轻，但它们以其坚韧的特质来弥补不足。除了食腐，袋獾还在夜晚捕食网红袋熊、小袋鼠、负鼠和其他小型哺乳动物，在黑色毛皮的掩护下实施袭击。白天，它们躲在地下巢穴中，通过睡眠来缓解夜晚工作的疲劳。

塔斯马尼亚岛是一片如诗如画的风景，在这片美丽而荒凉的土地上，袋獾面临着癌症这场战争。癌症是由基因突变引起的失控组织生长，导致大多数癌症都能够检测到肿瘤的存在。然而，塔斯马尼亚袋獾面临的是一种可以传播的癌症。多数癌症在宿主体内产生并与宿主一起死亡，但也有一些癌症具有传染性，通过病毒、细菌或其他微生物传播。在袋獾面部肿瘤疾病中，癌细胞本身就是传染源，通过身体接触在袋獾之间传播。在整个繁殖季节，袋獾们为了争夺配偶和食物而发生争吵、咬伤和抓伤。

在这些冲突中，肿瘤细胞会从开放性的伤口传播到健康个体的脸上。随后，这些细胞会生长成毁容且浮肿的肿瘤，分布在袋獾的嘴、脸和脖子周围。肿瘤可以通过多种方式消灭宿主：获得致命的细菌感染，通过阻止魔鬼进食的方式，或转移到其他器官导致器官衰竭。然而，年首次发现袋獾患有面部肿瘤病后，这种疾病迅速在整个岛上蔓延，导致物种总体减少了80%，局部减少超过90%。当时，科学家普遍预测塔斯马尼亚袋獾即将灭绝。

然而，令人欣喜的是，一些野生的塔斯马尼亚袋獾开始展现出成功抵抗癌症的迹象。我们通常认为进化需要数千年甚至数百万年的时间，然而，在塔斯马尼亚袋獾和它们的癌症中，进化正在以一种非常迅速的方式发生着。这是世界上对病原体和宿主进化进行深入研究的最有趣的系统之一。袋獾的生命周期非常短暂，平均只能活上5到6年，因此世代交替非常快，这为进化提供了选择优势。

大约在年左右，科学家发现了15只野生袋獾患有癌症，但这些袋獾表现出肿瘤自行消退的迹象，面部的肿块逐渐变回健康的组织。科学家们猜测这些袋獾似乎已经产生了可以对抗这种疾病的抗体，他们开始研究这个物种是否已经进化出应对魔鬼面部肿瘤疾病的自然机制。研究发现，袋獾基因组中的两个区域显示出快速变化，而这两个区域含有已知会影响人类癌症风险和免疫功能的基因，这表明袋獾可能正在进化出对抗癌症的能力。

尽管研究仍在进行中，但从袋獾身上学到的东西可能有一天能够应用于人类。这些研究为免疫疗法提供了信息，帮助我们更好地利用人体的免疫系统来对抗癌症。袋獾的抵抗力破解了癌症的谜题，为研发新的治疗方法和药物提供了新的思路。

总之，塔斯马尼亚袋獾是一种引人注目的肉食性有袋动物，面临着传染性癌症的挑战。然而，它们展现出了惊人的抵抗力，不断进化来对抗这一致命疾病。这为我们研究和了解癌症提供了重要的线索和启示。

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